Cette année, l’écrivain Brandon Sanderson a établi un record mondial en récoltant 41,7 millions de dollars sur KickStarter pour autoéditer quatre romans. De plus en plus d’auteurs à succès se tournent aussi vers des newsletters payantes pour monétiser directement leurs écrits auprès de leur lectorat. Un phénomène qui concerne tout particulièrement Substack.
Depuis le mois de mars, le record du monde du crowdfunding (financement participatif) clos n’est plus détenu par la montre connectée Pebble (20,3 millions de dollars en 2015) mais… par un écrivain. L’auteur américain de fantasy Brandon Sanderson a récolté 41,7 millions de dollars auprès de 185.341 lecteurs sur la plateforme KickStarter afin d’auto-éditer les quatre romans qu’il a écrits pendant les périodes de confinement.
Un succès XXL qui n’est pas un cas isolé. Cet été, le YouTubeur drômois spécialisé dans le jeu vidéo Bob Lennon a levé près de 1,9 million d’euros sur la plateforme KissKissBankBank auprès de plus de 20.000 personnes en vue afin de financer son roman interactif, intitulé « Les nouvelles aventures du Pyro-Barbare et de Billy, La corne des sables d’ivoire ». Ce qui constitue à ce jour un record européen en matière de financement participatif.
Le phénomène, loin d’être anodin dans le secteur, est suivi de très près par les maisons d’édition. « Lors du procès de cet été concernant le méga-rachat à 2,2 milliards de dollars de Simon and & Schuster par Penguin Random House (Bertelsmann) aux Etats-Unis, les défenseurs du rachat ont évoqué cette tendance des auteurs de best-sellers à aller vers l’autoédition via ce type de procédé, en vue d’élargir la notion de marché pertinent pour cette transaction », souligne un expert du marché de l’édition.
La voie de Substack
Un argument d’autant plus saillant, de la part des thuriféraires de cette fusion devant faire face aux arguments antitrust du département américain de la Justice, que les auteurs à succès peuvent se tourner vers d’autres types de plateformes que les seuls services de financement participatif.
Il y a un an, l’auteur Salman Rushdie (toujours hospitalisé après son agression du mois d’août) a ainsi mis en ligne, sur plusieurs mois, un court roman sous la forme d’un feuilleton, sur Substack, la très en vogue plateforme américaine de newsletters, indépendamment de son contrat d’édition avec Penguin Random House. Pour le convaincre, Substack lui avait alors payé une avance.
George Saunders, Chuck Palahniuk et surtout l’historienne Heather Cox Richardson, qui est devenue l’une des auteurs phares de Substack alors que ses livres physiques n’avaient jusqu’alors rencontré qu’un maigre succès commercial : d’autres auteurs américains ont également choisi de mettre certains de leurs écrits sur Substack. Aujourd’hui, ils comptent des milliers d’abonnés payants (et même des centaines de milliers pour Heather Cox Richardson) sur cette plateforme qui prélève 10 % des revenus générés et où ils peuvent aussi proposer des contenus gratuits et accessibles à tous.
Être en relation directe avec les lecteurs
Au-delà de la seule question financière – le pourcentage des revenus prélevés par un éditeur est bien plus élevé -, les auteurs choisissent aussi de passer par cette voie pour d’autres raisons. Dans un billet publié, comme de juste, sur Substack, le critique musical et auteur américain, Ted Gioia, évoque, pêle-mêle, le fait d’être en relation directe avec les lecteurs, de pouvoir améliorer ses écrits avec leurs retours, ou encore la faculté de pouvoir conserver 100 % de ses droits pour les adaptations éventuelles en livres audio ou sur d’autres formats. Et même de pouvoir sortir un livre plus rapidement via l’édition à partir de ce qui est déjà fait sur Substack.
En juin 2021, Facebook avait lancé Bulletin, un service de newsletters payants rival de Substack. Pour attirer les utilisateurs, le géant de Menlo Park s’était notamment attaché les services du journaliste et écrivain Malcolm Gladwell, mais aussi de l’auteur Mitch Albom. Le groupe n’y prélève, pour l’heure, aucune commission.
« On constate que ce phénomène concerne, dans l’ultra-majorité des cas, des auteurs déjà établis ou alors des personnes qui ont une communauté massive qu’ils peuvent mobiliser. Ce n’est pas un outil comme WattPad pouvant servir à révéler et trouver de nouvelles plumes, fait valoir un bon connaisseur de l’industrie. Et c’est un phénomène qui profite globalement aux éditeurs, puisque leurs auteurs à succès peuvent y élargir leur lectorat, ce qui peut doper les ventes de leurs livres physiques ».
Lire : Les Echos du 11 septembre
Jean-Philippe Behr
