De la haute-Antiquité à nos jours, cette série documentaire de plus en plus passionnante à mesure qu’elle croît revient sur ce qui a révolutionné l’aventure humaine.
Des signes gravés dans des tablettes d’argile aux pictogrammes de vos textos, des premiers codex – cet ancêtre des livres – au roman qu’un écrivain dictera peut-être, demain, à son ordinateur sans passer par son clavier… Une série documentaire d’Arte en trois épisodes relate la fascinante odyssée de l’écriture qui a révolutionné l’aventure humaine. Pour embrasser ce vaste sujet, la production n’a pas lésiné sur les moyens : on va voyager de la haute Antiquité à nos jours, passer d’une fouille au Moyen-Orient à une pyramide maya (contrairement aux Aztèques, ce peuple maîtrisait l’écriture), d’une salle de classe chinoise à l’atelier du dernier fabricant de parchemins d’Europe.
Le premier épisode raconte comment le fabuleux moyen de communication a été inventé, il y a plus de 5 000 ans, soit en Mésopotamie, soit en Egypte (le point reste discuté), et comment des immigrés cananéens présents dans le Sinaï ont simplifié les hiéroglyphes pour former le premier alphabet. Ne vous laissez pas décourager par ce volet qui, répétant des choses connues, est le moins intéressant. Passez aux suivants, ils sont exceptionnels.
Le deuxième suit l’histoire des supports de l’écriture. Elle n’a rien de linéaire. A Rome, un livre – couché sur du papyrus d’Egypte, matière accessible – coûte l’équivalent d’une journée de solde d’un légionnaire. Au Moyen Age, le manuscrit est couché sur du parchemin – de la peau d’animal – et devient un objet rare. Il faut que l’Occident invente l’imprimerie, bien sûr, mais aussi acclimate le papier, une création chinoise passée aux Arabes, pour que la diffusion de masse commence.
Le troisième épisode, enfin, est le plus original. Il explore les rapports de l’écriture au religieux (scènes fascinantes chez des calligraphes stambouliotes qui copient le Coran) ou au politique. La modernisation à marche forcée de la Turquie par Mustafa Kemal ou de l’Asie centrale par Lénine est passée par l’instauration de l’alphabet latin. Les révolutionnaires chinois des années 1920 l’ont tentée, mais Mao a calé, et la Chine est revenue aux caractères traditionnels, fils en droite ligne de pictogrammes esquissés il y a des millénaires.
Samedi 21 novembre à 20h50 sur Arte. Série documentaire française de David Sington (2020). Trois épisodes. (Disponible en replay jusqu’au 19 janvier 2021 sur Arte.tv).
Jean-Philippe Behr
