Le ministère de la Justice américain a déposé une plainte pour bloquer l’opération pour des raisons concurrentielles. En novembre 2020, le plus grand groupe d’édition au monde, Penguin Random House (appartenant à Bertelsmann), avait mis 2,18 milliards de dollars sur la table pour racheter Simon & Schuster à ViacomCBS.
Ce n’est pas un « stop » définitif pour la méga acquisition à 2,2 milliards de dollars de Simon & Schuster par Bertelsmann (Penguin Random House) mais ça n’en demeure pas moins un bel obstacle à franchir. Le ministre américain de la Justice vient de faire savoir qu’il avait lancé une procédure judiciaire visant à bloquer cette opération. La raison ? Un marché déjà trop concentré outre-Atlantique, selon ses dires.
« Les livres ont façonné la vie publique américaine dans toute l’histoire de notre nation […] Mais seulement cinq éditeurs contrôlent l’industrie de l’édition aux Etats-Unis, a détaillé le procureur général des Etats-Unis, Merrick Garland. Si le plus gros éditeur du monde est autorisé à racheter l’un de ses principaux rivaux, il aura un contrôle sans précédent sur cette industrie cruciale. Les auteurs et les consommateurs américains paieront le prix de cette fusion anticoncurrentielle. » Le ministère de l’administration Biden, décidément très sourcilleuse sur les grosses fusions, craint tout particulièrement que le potentiel futur géant ne fasse pression à la baisse sur le montant des avances payées aux écrivains.
Fin de l’année
Les deux éditeurs promettent de se défendre « vigoureusement ». « Fait important : le ministère de la Justice n’a pas su prouver […] que la combinaison allait réduire la compétition dans la vente de livres », se sont-ils défendus dans un communiqué commun en évoquant également le poids d’Amazon. Mais le deal devait avoir reçu un feu vert des régulateurs avant la fin de l’année.
Fin 2019, le conglomérat allemand Bertelsmann – présent dans l’éducation, l’imprimerie, la musique, la télévision ou encore la radio -, avait finalisé l’acquisition de Penguin Random House, moyennant un chèque de 675 millions de dollars qui lui avait permis de mettre la main sur les 25 % du capital qui lui manquait alors.
Un rachat à 2,18 milliards de dollars
Plus grand groupe d’édition généraliste au monde avec plus de 300 maisons indépendantes, Penguin Random House avait ensuite déboursé ces 2,18 milliards de dollars, en novembre 2020, pour mettre la main sur Simon & Schuster (propriété de ViacomCBS) et son catalogue d’auteurs très connus (Hillary Clinton, John Irving, Stephen King, etc.). Les deux géants français de l’édition, Hachette (Lagardère) et Editis (Vivendi) faisaient aussi partie des prétendants mais n’avaient pas pu emporter la mise.
Cette fusion-acquisition entre Penguin Random House et Simon & Schuster est à même de donner naissance à un mastodonte mondial de l’édition. Selon les estimations de BofA, Simon & Schuster a généré 814 millions de dollars de chiffre d’affaires l’an passé, un niveau le situant juste devant Editis (780 millions), mais loin derrière le trio de tête de l’édition mondiale constitué par HarperColins (1,7 milliard), Hachette (2,7 milliards) et Penguin Random House (4,1 milliards).
A l’échelle des Etats-Unis – principal marché des deux groupes -, Simon & Schuster est le quatrième acteur de l’industrie et Penguin Random House le leader. Concernant la problématique de l’antitrust sur ce marché, Bertelsmann avait avancé, en novembre 2020, que sa part de marché sur le marché de l’édition, outre-Atlantique, ne dépasserait pas 20 %, d’après le calcul de l’Association des éditeurs américains.
Mais le gouvernement américain a une optique différente car il fait valoir, lui, que le nouvel ensemble représenterait près de la moitié des droits d’éditions des futurs best-sellers et que le principal rival de ce futur géant pèserait moins de la moitié de sa taille.
Lire : Les Echos du 2 novembre
Jean-Philippe Behr
