Jean-Marc Bonnet-Bidaud fait l’inventaire de toutes les découvertes que nous devons à la civilisation chinoise. Passionnant.
Quel est le point commun entre un étrier, une brouette, du papier, une boussole et de la poudre ? Toutes ces inventions viennent de la civilisation chinoise, avant que les routes de la soie, les guerres de conquête et les pillages successifs ne les disséminent dans le vaste monde.Trop longtemps ignorée par le monde occidental, volontiers condescendant s’agissant des sciences et techniques chinoises, la généalogie de ces inventions majeures, dont la présente liste n’est pas exhaustive, ne fut découverte que très récemment.
L’auteur de ce livre, Jean-Marc Bonnet-Bidaud, astrophysicien français, accoutumé à explorer l’héritage du Céleste Empire au sein de sa discipline, s’est mué en passeur d’histoire pour remonter le fil parfois ténu qui mène aux origines de ces inventions. Le résultat est un livre d’érudition passionnant, à l’iconographie impeccable, qui dresse un glossaire de quelques découvertes capitales.
Une des plus étonnantes, tant par le prodigieux essor qu’elle connut que par son importance dans l’histoire de la pensée, est celle de l’invention du papier. Bien avant que celui-ci ne pénètre nos contrées européennes à l’orée du XIIIe siècle, remplaçant progressivement l’usage du parchemin trop coûteux à produire, le papier fut inventé dans la province de Gansu, dans l’ouest de la Chine.
C’est là qu’un archéologue hongrois du nom d’Aurel Stein trouva dans les années 1920 des traces de papier datant du premier siècle de notre ère. A ce jour le plus ancien papier inscrit connu remonte entre 206 et 220 av. J-C.
Cai Lun, eunuque au service des empereurs Han, fut ensuite le principal artisan de son développement à travers la Chine impériale, perfectionnant la technique de fabrication du papier telle que nous la connaissons aujourd’hui.
Toutefois, il faut attendre une célèbre bataille d’Asie centrale, la bataille de Talas (751 ap. J-C), pour que le papier commence son lent déploiement à travers le monde. Cet affrontement entre l’empire du Milieu et les Abassides (dynastie musulmane) entraîne la constitution de nombreux prisonniers côté chinois, dont certains possèdent l’art de la fabrication du papier. Ramenés par les soldats à Samarcande, ils vont contribuer à développer la production de papier dans le monde musulman jusqu’en Andalousie.
Ce n’est qu’après la conquête par les armées chrétiennes du royaume andalou au XIIIe siècle que l’Europe découvrira ce nouveau support d’écriture, annonçant l’avènement d’une autre invention majeure, l’imprimerie. Mais alors l’imprimerie, découverte européenne ? Pas si sûr…
Les sciences de l’Empire du milieu
Jean-Marc Bonnet-Bidaud, Belin, 217 pages, 26,90 euros
Lire : Les Echos du 20 octobre
Voir : sur le site de l’éditeur Belin
Jean-Philippe Behr
