Réapparus de manière rocambolesque plus de 75 ans après leur vol, les manuscrits inédits de l’écrivain sont dans les mains des ayants droit. Gallimard a manifesté son intention de jouer son rôle d’« éditeur exclusif ». Mais quelles seront les conditions d’exploitation de ce trésor de papier ?
On les croyait perdus à tout jamais. Détruits peut-être. Les manuscrits inédits de Louis-Ferdinand Céline sont réapparus de manière rocambolesque plus de 75 ans après leur vol dans un appartement montmartrois. La planète édition est sous le choc. Mais après la surprise, la course à la publication commence déjà.
Gallimard, maison d’édition historique de l’auteur de « Voyage au bout de la nuit », ne cache pas son intention de jouer son rôle d’« éditeur exclusif ». Antoine Gallimard, son patron, a déclaré vendredi que sa maison se tient prête à mener « de façon très scrupuleuse » un travail d’édition qui pourra avoir lieu « dans la mesure bien entendu où les ayants droit de l’écrivain, avec lesquels nous entretenons les meilleures relations, nous auront fait part de leur accord ». Un contrat signé avec Lucette Destouches, la veuve de l’écrivain décédée en 2019, donne à Gallimard la « priorité », selon lui, pour la publication de tous écrits inédits à venir. Une rencontre doit avoir lieu entre la maison d’édition et les ayants droit début septembre.
Un mètre cube de papier
Jean-Pierre Thibaudat, critique théâtral et ancien journaliste chez « Libération », s’était vu remettre un mètre cube de papier il y a environ quinze ans par une source dont il refuse de dévoiler le nom. Dans cette malle au trésor : les liasses contiennent des documents variés et surtout plusieurs oeuvres dont « La Volonté du roi Krogold », « La Guerre », 600 pages du roman « Casse-Pipe » dont on n’avait qu’un fragment et le manuscrit complet de « Mort à crédit ». La condition était de ne rien rendre public avant la mort de Lucette Destouches. Visé par une plainte en recel de la part des ayants droit, François Gibault et Véronique Robert-Chovin, Jean-Pierre Thibaudat, qui a passé plusieurs années à retranscrire et classer les manuscrits, les remet en mars à l’Office central de lutte contre le trafic de biens culturels (OCBC). En juillet, ils sont revenus dans les mains des ayants droit.
6.000 pages
Maintenant, une nouvelle aventure éditoriale commence. Quelles seront les conditions d’exploitation de ces quelque 6.000 pages ? « Ce n’est pas un dossier simple. Une partie des inédits semble concerner des oeuvres déjà publiées, et sur cela, Gallimard est sans doute plus légitime, mais tout dépend des termes de la ou des clauses de préférence, prévient Francine Le Péchon-Joubert, avocate experte en droit de la propriété intellectuelle chez De Gaulle Fleurance & Associés. Le droit d’auteur français est particulièrement protecteur. »
Avant tout, il y aura la décision sur ce qui peut être « divulgué », selon le terme consacré, ou pas . Ce choix revient aux héritiers de la veuve de Céline. « Dans le droit moral de l’auteur, une composante importante est le droit de divulgation, il n’y a que l’auteur et les ayants droit qui peuvent donner le go, décrypte Anne-Marie Pecoraro, qui officie au cabinet UGGC Avocats. Ils doivent respecter la volonté de l’auteur en se posant la question de savoir si Céline voulait divulguer tel ou tel manuscrit. »
« Mais imaginons que les ayants droit décident de ne pas publier : il peut y avoir un abus dans la non-divulgation, rappelle Stéphanie Legrand, avocate chez LLCG. Des tiers ou le ministère de la Culture pourraient saisir le tribunal pour dire qu’au nom de l’intérêt général et de l’intérêt du public, cette oeuvre ne doit pas rester dans un carton. »
Second élément important, celui du support d’édition. « Ce n’est pas comme si vous aviez Sony et Warner qui se disputent des droits, là vous avez l’essentiel de l’oeuvre chez Gallimard, constate Anne-Marie Pecoraro. Si le contrat est solide, Gallimard bénéficie d’une promesse pour laquelle cette maison aurait déjà sûrement payé avec des avances que la veuve de Céline a touchées au fil des années. Cela solidifie son rôle. »
Dix ans avant le domaine public
Emmanuel Pierrat, l’avocat de Jean-Pierre Thibaudat, est sur la même longueur d’onde. « En toute logique, il faut publier chez Gallimard et assez vite », dit-il en plaidant pour que les ayants droit donnent leur aval à l’utilisation du travail de classification et dactylographie mené par l’ancien journaliste. « Toute l’oeuvre de Céline est impactée et doit être revue », en plus du fait qu’il y a des livres légendaires à éditer dont on ne connaissait pas le texte, explique-t-il.
D’autres pistes restent toutefois possibles. La réapparition de ce trésor de papier pourrait attiser l’appétit d’autres maisons d’édition et provoquer des enchères, surtout sur les inédits complets. Et même si Gallimard semble en pole position, du fait du caractère exceptionnel de ces liasses de feuillets, une éventuelle renégociation des termes contractuels avec les ayants droit n’est pas à exclure. Mais pour que la publication soit rentable, il faudra en tout cas aller vite. Dans un peu plus de dix ans l’oeuvre de Céline tombera dans le domaine public…
Jean-Philippe Behr
