Nickel, lithium, cobalt, terres rares sont déjà le «pétrole» de la transition écologique. Éviter la pénurie est primordial pour l’Europe, dépendante de la Chine ou de l’Afrique.
Une flambée. Certains experts n’hésitent pas à qualifier ainsi la hausse des prix, constatée depuis plusieurs mois, de nombreux minerais et métaux. Il en va ainsi du lithium, dont le cours, à plus de 12.000 dollars la tonne, a doublé depuis novembre. Ou du cobalt – plus de 52.000 dollars la tonne -, qui a pris 50%. Le nickel n’est pas en reste. Le redémarrage de l’économie chinoise et asiatique explique ces mouvements. Mais sur le plus long terme, investisseurs et analystes sont convaincus que cette tendance haussière va se prolonger. Car le cuivre, le cobalt, le nickel, le lithium, le graphite et l’aluminium sont six métaux indispensables à la fabrication des batteries, des moteurs ou de la carrosserie des véhicules électriques. «La concurrence pour sécuriser des approvisionnements de long terme est plus féroce que jamais», note le site mining.com.
D’autres métaux aux noms parfois exotiques, sélénium, gallium, ou indium, sont très recherchés car indispensables pour la fabrication de panneaux solaires ou d’éoliennes. S’y ajoutent les désormais fameuses terres rares, cette famille de dix-sept métaux aux propriétés magnétiques indispensables pour fabriquer les aimants permanents de moteurs électriques.
Dans les années à venir, la demande de ces métaux devenus stratégiques va exploser. D’ici à 2030 – demain, à l’échelle d’un investisseur minier – les besoins de l’industrie en nickel et en aluminium seront multipliés par 14, selon Bloomberg, ceux du cuivre et du graphite par 10 (voir infographie). La pénurie menace-t-elle? Si de nouveaux projets de mines ne voient pas le jour, en 2030, il manquera 20 % des besoins mondiaux en cuivre, plus de 15 % pour le cobalt et près de 10 % pour le nickel, estime la société d’études Wood Mackenzie. «Le problème sera plus le prix que la rareté», croit cependant Christian Mion, spécialiste chez le consultant EY…
Jean-Philippe Behr
